O Rio São Francisco, o "Velho Chico", carrega em suas águas correntes não apenas sustento, mas também um respeito místico profundo. O monstro mais temido de suas profundezas é o Caboclo d'Água. Descrito pelos ribeirinhos como um ser de força descomunal, ele é uma entidade defensora do rio, mas que trata os humanos com extrema violência e capricho.
A criatura possui uma anatomia perfeitamente adaptada ao ambiente aquático. Ele tem a estatura de um homem baixo, porém musculoso, com a pele de um tom bronzeado-escuro, áspera e viscosa como a de um anfíbio. Sua característica mais marcante e aterrorizante é a presença de um único olho enorme na testa, que brilha como brasa no fundo do rio, e membranas interdigitais nas mãos e pés que o fazem nadar a velocidades impossíveis. Algumas testemunhas afirmam que ele possui uma carapaça de couro nas costas, tornando-o imune a facadas e tiros.
O Caboclo d'Água odeia o barulho e a ganância dos homens. Ele se diverte assustando os pescadores: surge do nada ao lado dos barcos, dá pancadas violentas no casco, rasga as redes cheias de peixes e, nos casos mais graves, vira as embarcações para afogar os tripulantes. Para navegar em paz pelo São Francisco, criou-se um forte ritual de superstição:
Os navegantes cravam facas de aço na proa dos barcos (pois o monstro teme o metal ferroso).
Antes de iniciar a pesca, os homens jogam fumo de rolo e garrafas de cachaça nas águas para acalmar a criatura.
Muitos esculpem as famosas carrancas — esculturas de madeira com rostos monstruosos — na frente das embarcações para espantar o Caboclo d'Água com o seu próprio feitiço.
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